第一章

妻子把轎車開走了，下午下班后昂德希爾只得步行回家。就在回家的路上，他第一次看到了這些新的機械人。他像往常一樣沿着小路走，斜穿一片長滿雜草的空曠地——轎車通常是他妻子使用的，這時他滿腦子都是雙江銀行向他催款的事。還款的方式當然是多種多樣，但對他來說沒有一種是切實可行的。想着想着，面前突然有一堵新牆擋住了去路。

他抬頭一看，看到了窗內擺着的東西。

窗上裝的不是普通玻璃。寬大的窗玻璃透明度極高，一塵不染，要是上面沒有那些閃光的字母，還看不出窗上裝有玻璃呢。這些字母顯得嚴肅而富於現代氣息：

智能機械人研究所

雙江代理處

經銷：盡善盡美機械人

宗旨：「盡心盡職，服從指令，確保人類免遭損害。」

昂德希爾心頭湧上了莫名的煩惱，這種煩惱越來越加劇，因為他本人就是經營機械人的。眼下的日子已經夠艱難的了，機械人市場疲軟不振，全自動機械人、機械機械人、電子機械人、半自動機械人，以及許許多多其他類型的機械人，充斥市場。不幸的是，這些機械人並不如推銷員所許諾的那樣盡如人意，而雙江的機械人市場早已飽和得令人傷心了。

昂德希爾經銷的是全自動機械人。明天又有一批貨要到了，但是他還不知道貨款在哪裏呢。

他雙眉緊鎖，停下腳步，凝視着那扇看不見的窗戶後面的那件東西。他從來沒有見過智能機械人。這台智能機械人比人矮些、瘦些，像其他不在工作的機械人一樣，一動不動地立在那裏，光滑的矽酮外表發出黝黑的光芒，不時閃耀着青銅金屬般的藍色光澤；優雅的橢圓形面孔上，掛着一種固有的機警和似乎顯得驚奇的渴望。從整體造型來看，這是他所見到過的最美麗的機械人。

當然，這樣的機械人，對許多實際工作來說卻顯得小了點。他低聲地背誦著全自動機械人推銷員一句常用的話：「全自動機械人是大型機械人——因為製造商不願用戶浪費能源．不願犧牲其必要的功能，及其對用戶的順從性。購買全自動機械人是您最理想的選擇！」

正當他轉身向著那扇透明房門的時候，門無聲地拉開了。這是堂皇富麗的陳列室，裏面擺滿了機械人，這時他確信：這些流線型機械人，其輪廓分明的設計對女顧客一定具有極大的誘惑力。

他十分精明老到地對所展示的機械人作了審察，這時他那傲慢、樂觀之情不禁消失得無影無蹤。他從來沒有聽說過智能機械人研究所，但是這家外來公司顯然具有雄厚的資金實力和一流的技術水準。

他回頭四顧，尋找著推銷員，但只見另一個機械人無聲無息地走過來。它與陳列在窗戶上的那架機械人一模一樣，毫無二致，走起路來動作迅速，步態優雅，真令人驚奇。它那黑色的表面流動着青銅的幽藍光澤，光裸的胸前掛着一塊黃色標牌：

智能機械人

序號：81—H—B—27

盡善盡美機械人

「盡心盡職，服從指令，確保人類免遭損害。」

奇怪的是，它沒有眼晶體，光禿禿的頭，橢圓形的臉，臉上嵌著的兩顆鋼製盲眼，眼裏發出令人眩目的光芒。但是，機械人在他面前幾英尺遠的地方站住了，似乎它能看見似的。站定之後，它用一種高昂而優美的聲音開口說話了：

「樂於為您效勞，昂德希爾先生。」

他吃了一驚，它居然能叫出他的名字？即使是全自動機械人也分不清這個人和那個人。這無疑是一個機械絕技，在雙江這個巴掌那麼大的小鎮子裏也並不困難。推銷員一定是本地人，躲在某個小屋子裏暗中操縱着這台機械人。昂德希爾一掃一時的驚愕，朗聲說道：

「我是否可以見見你們的推銷員？」

「我們沒有雇傭人類推銷員，先生，」它馬上用銅鈴般悅耳的聲音回答道，「智能機械人研究所的宗旨是為人類服務，我們不需要人類的服務。我們自己能提供您所需要的任何信息，先生，如您需要，我們可以即時為您效勞。」

昂德希爾頭昏目眩地凝視着眼前這個機械人。沒有機械人能給自己充電或補充能源，更不大可能自己開設分公司。他惴惴不安地環顧四周，茫然的眼睛盲目地來回逡巡著，尋找著有可能躲藏在某個小房子裏或布簾後面的推銷員。

就在這時，那個纖細而甜蜜的聲音又開始勸說了：

「先生，我們可不可以到您府上無償地給您試用一段時期？我們渴望着在貴星球開展服務，因為我們在其他許多星球上十分成功地消除了人類的不幸。您會發現我們比眼下這裏所使用的那些老式電子機械人優良得多。」

昂德希爾不安地往後退了一步，極不情願地放棄了要找出幕後推銷員的努力，但機械人能自我推銷，這不禁使他驚愕異常。假如這是事實的話，那麼，整個機械人工業就要垮掉了。

「您至少得看看廣告，先生。」

這個矮小的黑色機械人從靠牆的一張桌子上取來一本插圖的小冊子，其動作優雅靈巧，令人咋舌。為了掩蓋自己混亂的心情和劇增的震驚，昂德希爾笨拙地翻閱着裝幀華美的廣告。

在解說詞前後所插的一系列色彩鮮艷的圖片中，有幾幅是一位胸脯豐滿的金髮女郎的對照圖片：她正躬身在一個爐子上烹飪，接下一幅是她放心大膽地、優哉游哉地坐在那裏，一個黑色的小機械人跪在她身旁服侍著；她厭倦地敲打着打字機的鍵盤，接着一幅是她穿着坦胸露肩的太陽裝，躺在海灘上曬太陽，而另一個機械人在那裏打字；她在那裏面對着一架大機器汗流浹背地工作，接着她與一位金髮青年相擁著跳舞，而黑色的智能機械人在操作機器。

昂德希爾嚮往地嘆了一口氣，全自動機械人公司卻沒有提供這樣令人心動的推銷廣告圖片。這本小冊子的誘惑力，婦女是難以拒絕的，所售出的機械人有86％是被婦女買走的。是的，競爭將會越來越激烈。

「帶回家仔細看看吧，先生，」那種甜蜜的聲音敦促道，「把它給您的夫人看看。在最後一頁有一張空白的免費試用訂單，您會發現我們是不要您付款的。」

他漠然地轉身，門為他拉開了。他出得門來，只覺得頭昏眼花，發現那本小冊子還在手裏，他怒氣沖沖地把它弄皺，使勁向地上仍去。那個黑色的小機械人立刻把它撿起來弄平，他的身後響起了迫切的銀鈴般的聲音：

「我們明天到辦公室拜訪您，昂德希爾先生，並送一個機械人給您府上試用。我們該討論討論貴公司的停業清理問題了，因為您一直致力推銷的機械人無法與我們競爭。我們也會給您夫人演示智能機械人的使用方法。」