第一章（上）
?第一章赴京科考嚴庄識朋友酒樓即興張奭出狂言
五更報曉酒香悠，十里長街車馬流。萬國衣冠游滿城，百業興盛擠雲裘。雲和羌笛絲管樂，詩人踏歌走故丘。江山似錦樂千家，盛世祥和漫九州。這首七言詩反映了盛唐時期長安城的繁榮興盛，歌舞昇平，名流彙集，百姓富足。這個故事就是從民富國強的太平盛世開始的。話說天寶二年①，正是中國最強盛的時期之一，當時的在冊人口達到了一億。京城長安，長二十里，寬十八里，長居人口近百萬，是當時世界上最大的都市。整座長安城規模宏偉，佈局嚴謹，結構對稱，排列整齊。其豪華程度不亞於任何一座現代化大都市。各國使者都來京城朝拜，西域的商人都來長安經商，名副其實的當時世界第一大城市。
大年剛過，長安城異常熱鬧。車水馬龍。繁華的朱雀大街上，在靠近皇城旁邊，五十丈寬的街面上，幾乎被車馬和遊人佔滿。
城中到處都是書生學子。各個州郡的舉子，都到了京城，參加三年一度的科舉考試。這是文人的盛會，很多邊遠州郡的舉子趕了幾個月的路，才到這裏。這樣大的都城，從來就沒有見過，感到很新鮮。
雖然說一個百萬人口的大都市，增加一萬來人，不應該顯得擁擠。但是由於學子都集中在考試院的周圍，集中一處，使得東市的客房十分緊張。
市面上，波斯人、胡商到處都是。各種行、肆內擁擠不堪，洽談生意，買賣貨物。各種打扮的人，川流不息，一個個衣着靚麗，人人喜笑顏開。
一個學子打扮的中年人，邁著沉重的步伐，從明德門進入朱雀大街，低着頭在街面上緩緩而行。他無心觀看寬闊繁華的街面，拖着疲憊的腳步，滿懷心事的在大街上走了一個時辰。在接近皇宮的時候，向東轉向一條比較偏僻的街道上，抬起頭來東張西望。
此人中等身材，長臉尖下巴，細眉小眼。穿着不倫不類，頭上的平巾幘②十分顯眼，雖然有些陳舊，但質地高檔。身上的對襟長袍乃粗布做成，雖然乾淨，但袖襯之上有個補丁。腳上的布鞋已經磨穿，大腳指露在外面，在這寒冷的早春，已經凍得變色。他在一家小店門前，抬頭看了一眼店牌。嘴裏念叨：「如歸客棧，就在這裏好了。」
店小二出來，笑臉相迎。大聲說道：「賓至如歸，一流服務，相公就住在這裏了。」來人說道：「河北舉子高尚進京科考，可有便宜的下等房間。」
店小二看了看他的行頭，知道是窮出身，收住笑臉說道：「上等房只有兩間了，下等房還很多，先生要住，便宜的也有。現在的時價要五百錢一天，我家主人對苦讀之人十分尊敬，兩百錢一天，讓先生入住。」
高尚站在門外，一雙眼睛不停的張望。由於家境貧寒，身上帶的錢幣不多，沿途問了幾個客棧，沒有入住。這家客棧的房價是最便宜的了。但是一天兩百錢也使他十分犯難，捨不得花。
店小二說道：「這是最便宜的了，為了照顧苦讀之人，小店已經貼本了。京城中沒有比這更低廉的房價了。」高尚點了點頭，店小二上前接過行禮，就向下等客房的方向走。
高尚走得勁急，幾乎與客房中走出一人撞了一個滿懷。高尚剎住身體，抬頭觀看來人。此人穿戴華麗，頭戴莊子巾③表現出無拘無束，身穿深綠色團花長袍，高級絲綢製成，腳蹬平頭履，乃錦絲織成，明顯的有錢人出身。他雖然衣着靚麗，但長相併不俊美。七尺半的身材不能算高，面色臘黃，掃帚眉，小眼睛，鼻長唇薄，下巴上掛着的一撮山羊鬍須也與臉面不大對稱。
由於走得很急，高尚差不多撞到了他的身子。那人也剎住身子並倒退一步，斜眼一望，並沒有因為高尚的穿着寒酸而看不起他，對他友好的笑了笑。
雖然這人長相很差，由於穿着靚麗，高尚感到很親切，揍到近前低聲說道：同住一店，同是爭取功名之人，今後請兄台多多幫助。」那人說道：「小弟嚴庄，也是參加科考的，他日金榜提名，還請兄台多多照顧。」
高尚停下腳步，笑着說道：「嚴兄說得是，出外靠朋友，如若不棄，我們結交一回，將來互相照應。」雖然高尚穿着寒酸，粗布長袍上還有一個小補丁。但是越是苦讀之人，越有才學。嚴庄一心想進入官場，也想多交朋友。
他立即笑臉相迎，很禮貌答話：「高兄說得是，這客店雖然偏僻，但非常舒適，而且價格適中。我房間的旁邊還有一間，高兄就住到那裏，我們作伴如何？」
「好是甚好，但兄弟囊中羞澀。高檔房有些不便，能住到下等房到科考結束就心滿意足了。」高尚扭扭捏捏的不好意思。
嚴庄看出高尚的難處，有意擺闊，不經意的說道：「洞房花燭夜，金榜題名時，乃是人生大事。參加科考不能委屈了自己，一定要風風光光。即使平時在市面上向人伸手，這時候也不能不講究。」
高尚立馬變了臉色，對嚴庄說道：「高尚二十年寒窗，積雪素螢為的是一舉成名。目前雖然蓬戶瓮牖，但也是有志之人，他日袍笏登場也未可知。兄台為何將我作一乞丐？如果不能金榜題名，我寧可舉事而死，終不能咬草根以求活命。這伸手的勾當，是萬萬不會做的。人窮不能沒有骨氣，兄台不要侮辱我的人格。」
嚴庄眼睛一亮，心想此人這等自信，不居禮數，將來說不定有一番作為。立時對眼前之人刮目相看，連忙培笑道：「我是說笑的，高兄如若不棄，就住在我旁邊的房間。我家雖不是朱門銹戶亦不是白屋寒窗，尚能飽食暖衣。高兄經費不夠，為兄現在解衣推食，援助高兄如何？」
高尚本不願接受，但見對方穿着華麗，認定是富貴之人，便想巴結，堆起笑臉說道：「今日嚴兄解囊相助，高尚永銘於心，將來百倍奉還。」
嚴庄說道:「你我一見如故，不分彼此，朋友之間不可掂斤播兩，斤斤計較。他日官場之中，也相互有個照應。」兩人相視而笑。
店小二巴不得這樣，上前說道：「我現在就將高舉子的行禮搬到嚴先生旁邊的那間上房，這樣是否妥當，請嚴先生示下。」嚴庄不耐煩的說道：「快搬過去，我說的話你沒聽見嗎？費用算在我賬上。」
店小二拉開笑臉，興奮的說道：「有您這句話就行了，我現在就給你們開門。」拿着高尚的行禮，上樓進了房間。
小二收拾好房間走後，嚴高兩人一起放置應用物品，他們一邊清理，一邊談論世道。嚴庄說道：「現在的大唐空前強盛，國家興旺發達，國強民富。你看這長安城，繁花似錦，各國的商人都集中於此。各種貨物琳琅滿目，筆行、鐵行、肉市、酒市比比皆是，琵琶名手、胡琴高手、雜戲舞台應有盡有。真正的物華天寶，百花爭艷。」
高尚說道：「國家強盛，社會穩定，靠的是官府公平，執法公正。這得益於科舉考試，讓我們這些飽讀詩書的人有機會入朝為官。我們這些讀書人與官宦家的紈絝子弟不一樣，一旦進入官場，便用聖賢之道管理國家。重名輕利，尊重禮法，得到百姓的擁戴。」
嚴庄說道：「高兄所言極是，大唐的法典已經深入人心。漢末大亂，中原爭鬥了三百年，隋朝再次統一中原之後，雖然短命，但楊堅創立三省六部體制，還是很先進的。規範了朝廷的權力機關，各個部門相互監督，為公正執法創造了基礎。這科舉考試選士方式就是隋朝創建的，只可惜出了個楊廣，好大喜功又貪圖享樂，白白將大好江山送到了太宗皇帝的手裏。」
高尚說道：「嚴兄所言就是高人一等，楊堅很有建樹。他統一中國后，建立新制度。唐太宗從李淵手中搶過政權后，歷盡圖治，不斷完善。再經唐玄宗總結已經成熟了。我們這些布衣，只要有才能，也能入朝為官了。這在隋朝之前，是不可想像的事情。只是名額太少，百里挑一，實在是不容易啊。」
嚴庄說道：「唐玄宗清除太平公主及其黨羽奪回李唐朝廷之後，進行了一系列重大改革，採取了很多的有效措施。任用張說、姚元之、宋璟、張九齡等德才兼備之人做宰相，主持朝政，各種制度得到了恢復和改進，使唐高宗之後的混亂的唐王朝恢復元氣，政治、經濟、文化都有很大的發展，開創了中國歷史上強盛繁榮的『開元盛世』。可近年來，情勢有些變化，自從張九齡離開首席宰相之後，朝廷似乎不再着重讀書人了。」
高尚將一本『貞觀政要』放在書桌上說道：「解元天寶之後，情勢越發的不一樣了。聽說皇上開始將享樂放到了第一位，他與一個名叫楊玉環的女子長其泡在一起，住在離京城六十里的華清宮，成天唱歌跳舞，將朝政交給宰相李林甫。現在顯現不出弊端，長此下去，不是好事。」
嚴庄拿起書說道：「『貞觀政要』是當今皇上的一大成就，張說張九齡以及現在的宰相李林甫都參加了編纂。很不好買到，高兄確實下了一番功夫。但是單有才學還不夠，還得有貴人幫助。如今不比開元時期了，李林甫的才學不高，僅能秉筆。他自己不會文章詩詞，對治理國家沒有信心，迎奉皇上的心意，獲得上寵。他不會重視讀書人的，這對我們這些飽讀詩書的人來說，非常不利。上次科考的結果，就十分的令人灰心喪氣。」
高尚說道：「是啊，朝廷如果不再重用讀書人了，我們雖然文才橫溢，得不到重視，也就無用武之地了。現在講究舉薦，如果能得到大官的賞識，就有望了。嚴兄出身富貴，是不是已經有人推薦了。」
嚴庄說道：「不瞞高兄，我家最多只能算是殷實之家，與官家沾不上邊。本人雖然有些才學，而官家都是兩眼向天，那會將我們這些人放在眼裏了。我的家境也不是很好，但岳父大人是當地大財主。得到他的賞識，不但將女兒嫁給我。還全力資助，所以經費十分充足，但與官家不通。以後如能進入官場，就只有依靠朋友了。我們到外面走走，會會朋友。」
高尚從行禮中拿出一雙新的小頭雲形履，換在腳上說道：「這雙新鞋是我家娘子下功夫做的，我一直不捨得穿，準備上考場穿的。現在出去會朋友，不能太寒磣，提前換上了。」
嚴庄說道：「高兄想妻子了，嫂子一定通情達理，是絕代佳人吧。」高尚說道：「貧寒人家那來的絕代佳人，只有相依為命的柴米夫妻。我家娘子嫁過來后，沒享一天福，整天為生計操勞，真是愧對她了。嚴兄富貴之家，金屋藏嬌，嫂夫人一定閉月羞花的絕世美女。」
嚴庄說道：「我家並不是高兄想像的那樣富貴，不過我家娘子的確是小姐出身。本是極其富貴之人，嫁到我家之後，絕甘分少。與高兄相比，我欠她的更多。」二人出了客棧，到大街上溜達。
荊州舉子程仕信也下榻在如歸客棧，他是第三次入住這個小店，前兩次都名落孫山。按理說他這次應該換一個地方，僻僻悔氣。但他十分執著，仍然還是住到了這裏。這次進京攀蟾折桂，似乎胸有成竹。他三十年寒窗，寧可做一名教書先生，也不願到衙門當差。自以為有滿腹經綸而且才華出眾，曾經與張九齡一起吟詩，深得這位由宰相貶為荊州長史的朝廷官員的好評。
雖然張九齡已經逝世三年了，他仍然對這位正直無私的宰相佩服得五體投地，一直以他作為追求的目標。離開考的日期只有兩天了，他無心看書。頭戴逍遙巾，一身儒生打扮，便走出客店到街面上溜踏。
在繁華寬闊的大街上，程仕信面對長安美景，無心觀賞，慢悠悠的移動雙腳，腦子裏想着心事，研究即將到來的考試內容，總結全兩次落榜的經驗教訓。
六年前科考，他只注重文學忽視了政治和治國安邦的主張，落榜後向張九齡請教，他心服口服。三年前的科考加強了歷史、治國安民的道理，還將剛剛出版的『貞觀政要』背得滾瓜爛熟，但還是落榜了。他很不服氣，也不明白。
這次他把重點放在當今的治國策略上。有幸生長在這樣一個大發展的年代，經歷了社會快速發展的過程，他對唐玄宗的作為十分推崇，認為他的功績可以與歷史上的明君李世明相媲美。
迎面走來兩個參加考試的舉子，打斷了他的思路，細看之下，甚是眼熟。來人正是入住客店后，出來遊玩的嚴庄和高尚，他們的感覺也是一樣。
嚴庄笑着與他打招呼：「兄台好面熟啊，這是第二次了吧。」「荊州程仕信，不瞞二位，我這是第三次了。」程仕信自報家門，而且答話的動作充滿信心。
嚴庄說道：「江南才子，果然不凡。在下嚴庄，這位是我的好友高尚，我們也是第三次了。唉﹗要想入仕沒有顯赫的家族背景，就只有這一條路了。全國的學子這樣多，但名額又這樣少，金榜題名難哪。」
高尚說道：「當朝宰相李林甫就不是讀書人出身，有傳言他把持考試，現在就有很多的舉子在找關係攀上這根高枝。聽說上一屆的考試，只要得到李林甫指導的人，基本上都上了皇榜。程兄好象很有把握，是不是攀上了這根高枝呀？」
程仕信說道：「從答話中就能透出高兄是個骨子裏都想當官的人，而且喜歡鑽營。當官人人都想，但要靠才學。我輩讀書之人，就是要為百姓造福，留名青史。靠巴結權貴得到官職，就不能公正廉明，到時不能自己，就會危害一方。這不是讀聖賢之書的人所為，我們還是要憑真功夫說話。」
嚴庄說道：「讀書人都願意朝廷量才錄用，但現在的情勢不同了，講究舉薦，我等平民百姓，苦於無門。所以對這次考試的信心不足。」
程仕信本來是因為對方主動打招呼，禮節性的回答，聽到兩人這樣說話，就想反駁幾句。他一本正經的說道：「嚴兄此言欠妥，朝廷用人是量才錄用，我們參加科考憑的是真才實學，只能遵守規矩，憑本事競爭，怎能走歪門邪道，做出不合法理的事情？」
嚴庄微微一笑：「我們和程兄一樣，希望朝廷量才錄用。但現在不是從前，自從張九齡離開了宰相府之後，人才就顯得不重要了。關係比能力更重要，三年前的科考結果，有關係的都上了。反正現在是大平盛世，出幾個沒有才能的庸官無礙大局。從內心裏說，我對這次科考不象程兄那樣信心百倍。說句不好聽的話，只是來走走過場，要想入仕，還得想想其他辦法。」
程仕信抬頭看了嚴庄一眼，又看了看高尚說道：「我以前在荊州時，也聽張九齡說過李林甫的為人。知道這位宰相為了得到皇上的寵信，一味的順着皇帝的心意，不大講原則。張九齡曾經斷言，大唐盛世將會毀在他的手上。而且這些年也聽到一些朝中的事件，嚴兄說的話也不是空穴來風。三年前我沒有登上皇榜，內心之中也很不服氣。」
他錯開身位，低下頭就要走開。嚴庄說道：「江南才子才與眾不同，我心儀已久，今天碰面也是緣分，能不能償個臉，到前面的酒樓坐坐？」
程仕信收回腳步說道：「我也是性情中人，二位兄台如此看得起在下，我便恭敬不如從命了。」他與嚴庄雖然不是同一路人，但對他的印象並不惡。現在對方邀請，便欣然應邀。