28.宴會
城外的流民在飢餓和死亡的陰影下，心底的躁動越來越強烈，城門口和施粥棚經常發生衝突，好在早有準備的守衛和健仆迅速逮住了作亂之人，壓下了事態，但隨着時間的流逝城門守衛的壓力越來越大，感覺流民離爆發只有一線距離。
在通州知府心驚膽戰之際，皇帝派的欽差終於從京城趕來了。通州知府大鬆一口氣，流民還沒有作亂，他的身家性命保住了，以後的事情交個欽差處理就行了，他只要聽從吩咐，就沒有大過了。
程老爺聽說欽差來了，第二天就遞了拜訪的帖子。
欽差這次快速趕來，只帶了一對兵馬，對通州城外的流民也不是很了解，入城的第一件事就是找通州知府了解情況，在知道城外的情況已經危若累卵，城內府庫里已經沒有餘糧的時候，他決定接見當地士紳，了解一下通州士紳富豪的情況，想辦法籌措到糧食。這麼大一批流民即使拉到邊關，一路上吃喝，也要一大批糧食。
程老爺就在這樣的情況下被欽差在通州府衙接見，見到欽差程老爺沒有扯出座師同年來攀關係，而是直截了當的說了城外流民的情況，並作出憂國憂民的姿態，表達出他願意捐出程府七成家產，幫助朝廷收容流民。
程府安排的施粥的人，這段時間通過觀察，已經能夠大致了解流民的規模、活動規律已經其中青壯年的數量。欽差正急需要知道這些信息，見這個姓程的士紳說的如此詳細，且每一句都在要點之上，頓時覺得這是一個知微見着的人才。又見他為了解朝廷之急願意捐獻家財，定然是個大義之人。這樣有才有德之人，他想回到京城后就大力舉薦。
看出欽差對他的滿意之色，程老爺對自己的表現也很滿意。為了贏得欽差更大的好感，也為了不跟通州的其他士紳起間隙。程老爺向欽差提議：由他出面，邀請通州所有的士紳在他家舉辦宴席商討流民安置問題。
這個提議簡直說到欽差的心坎里了，他正愁沒有機會發動通州的富裕鄉紳，這個姓程的士紳就主動牽橋搭線了，真是急人之所急，連忙表示他到時候一定會到場。
程老爺回到家后，就接到了幾個通家之好遞過來的帖子。欽差來了是件大事，在欽差到達之前，他們就商量過幾次應對方法。現在他們過來，是想知道欽差對他們通州士紳的態度。欽差畢竟代表着皇帝和朝廷，基本上可以定他們家族的存亡。
程老爺和幾家交好的士紳在書房裏談了一下午話。了解了欽差的態度，幾家人決定共同進退，舍些錢財幫助欽差度安置難民，掙些名聲。
也不是沒有人吝嗇家裏的錢財，但是欽差手裏拿着皇帝的旨意，遇到不法之徒可以先斬後奏，他們都得為自己的身家性命考慮。況且城外圍了一群數量比城內人多出很多倍的流民，是一件讓人很不安的事情，欽差有能力把這些流民拉走也是好事。
程老爺傳達了欽差大人的態度之後，眾人商量后決定了之後，就回家去發動各自的人脈關係，把交好富豪鄉紳都請過來，給欽差大人把場子撐起。
聽說欽差大人要參加程家舉辦的宴會，很多鄉紳富商都擠破了腦袋的跟程府攀關係，期望得到程府的請帖。程府的門房一時間熱鬧非凡。
欽差又接待了幾個當地望族，細緻的了解了通州望族和城外流民的情況后，就帶着衙役護衛去了城樓上。
城下衣衫襤褸、瘦骨嶙峋、痛苦哀嚎的景象，簡直像是一出人間慘劇，即使見過大風大浪的欽差也忍不住紅了眼眶。欽差就著心裏的觸動，當即說了一番感人肺腑的話，把下面的流民都說的痛哭流涕，覺得朝廷和皇帝還沒有拋棄他們，只要忍忍苦難會過去的，所以後面欽差說到以工代賑的時候大家想的也是：這好歹還是條活路。
欽差穩定了流民的情緒，回到城裏后就平靜了心情。現在給災民做再多的保證，過兩天拿不出糧食，局面就會朝不可挽回的方向發展。現在的當務之急，是要找到足夠的糧食。
在欽差的暗示下，程老爺很快就給在通州府有影響力的士紳下了請帖，宴會就在他見過欽差后的第三天舉行。時間倉促，只能一切從簡，好在這次宴會是關於災民的，簡單些反倒更能搏欽差的好感。
來的都是通州的權勢富貴人家，即使是一切從簡，也不能墮了程府的名頭。全府上下都高速運轉起來了，管家誓要把這次宴會上的一切東西都弄得妥妥貼貼、不僅是為了刷欽差的好感，也是為了程府的名望在通州府更上一城樓。全州府的士紳望族齊聚一堂，只有靠欽差的影響力才能辦到，過着這次，就沒這麼好的機會了。
程管家不允許宴會上有任何疏漏，對任何細節都要求的格外嚴格，宴會規模又大，導致整個程府的僕役忙得人仰馬翻。各個管事都被管家叫到一起訓話，再三強調宴會上不能出現任何紕漏。廚房包攬整個宴會的菜品，更是重中之重。
上廚房人少，光憑上廚房的人包攬整個宴會的飲食，顯然不可能。蘇廚娘回到廚房后把上廚房、大廚房以及專門給某個主子做飯的小廚房的廚娘和丫鬟婆子都召集到一起。
「大家都知道，程府要舉行宴會了。這次要來的除了京城來的欽差大人，還有我們通州府的各個大人物們，他們都是講究人，一點點瑕疵都看得出來。」蘇廚娘看着站在院子裏的丫鬟婆子們厲聲道「這次宴會事關程府的臉面，要是誰再這裏面出了差錯，連累我吃掛落，你們也別想討了好！」
所有的廚娘丫鬟都繃緊了神經，開始準備兩天後的宴會。蘇廚娘把廚房的所有人都調度起來了，幾個廚房也都徵用了。至於丫鬟小廝的飯，都是直接用石頭在院子裏壘幾個灶台就解決了，程府不會缺鍋。
宴會要用的杯盤碟碗，都先從庫房裏找出來洗好，要真正做到纖塵不染，對於沒有洗潔精的時代來說挺困難的，但全靠着人力，也必須達到這個標準。
雞鴨魚肉也是必不可少的，因為程府主子嫌棄味重，這些家禽家畜便沒有在府里飼養。以前是在街上買，後來全靠莊子上送，蘇廚娘通知庄頭把這些和新鮮菜加緊送來。廚房裏的倉庫都被打開，那些要用到的乾菜山貨都被挑選出來。
像陶廚娘她們有一兩把刷子，會做幾個拿手菜的，都一個一口鍋，旁邊還有一個慣用的小丫鬟打下手。李玉兒自然是跟着陶廚娘打下手，周囡囡被安排給僕役做飯。但即使是跟着陶廚娘打下手，也是洗洗切切忙碌非常。
陶廚娘的拿手菜比較複雜，用到的調料比較多，為了方便就被直接安排在上廚房做。和上次來了匆匆而過不同，這次李玉兒得在這個廚房裏呆兩天，自然會好好瞧瞧這個上廚房。上廚房這兩天要準備的東西太多了，也不寬敞。
案板上和櫥櫃里放的調料比大廚房裏多多了，光甜味調料就有蜂蜜和糖塊和一種半固體的飴糖，調酸味的也有醋、酸菜和梅子等等，其他的調料就更不用說了。這些調料或罐裝或碗裝，或敞開或密閉，密密麻麻的放了一案板，李玉兒看着就有些頭皮發麻，原來這個時代的調味品這麼豐富。
這天裏程家僕役的伙食雖然不精緻，但量已經很足了，倒是讓她們提起了幹勁。而廚房的丫鬟婆子的伙食就更上一層樓了，因為幾個廚娘經常要試菜。雖然廚娘們要做的都是拿手菜，但都好久沒做過了。尤其是像陶廚娘和魏廚娘這樣，在大廚房給僕役做大鍋飯的，要提前做一次，找找手感。而這些做好了的菜，最後都便宜了李玉兒這些在廚房打下手的小丫鬟。
也是這時，李玉兒才發現陶廚娘做飯原來這麼好吃，以前一直做大鍋飯都嘗不出來。而看着愛鑽營奉承的魏廚娘做的湯也很美味，上廚房的蘇廚娘的菜那更是色香味一絕，幾個小廚房的廚娘做的菜，樣子精美簡直像是藝術品一樣。
這些成品簡直刷新了李玉兒的三觀，她終於知道程府為什麼不直接請大酒樓的廚子來做飯了，因為他們根本和程府的廚娘沒得比，一個程府的廚娘做飯就有這樣的水準，李玉兒對自己以前的計劃產生了懷疑，她的廚藝真的能夠達到這些廚娘的水準嗎？即使能夠達到又怎樣，她們還不是奴籍，尤其是陶魏兩個廚娘，還在大廚房裏做大鍋飯，簡直浪費了她們的廚藝。
李玉兒壓下負面情緒，在宴席之前她要打起精神，把自己的本職工作做好，不能出了簍子。
深秋過了夜的水，已經有些冷了，尤其是對於一個來了例假的丫鬟來說。但黑瘦的孫丫鬟卻必須把手泡在這樣的冷水裏洗菜，這些是蘇廚娘統一安排的。她想和人換，卻沒人願意，當李玉兒跟着陶廚娘從她面前走過的時候，心裏的怒意和妒火徹底燃燒了起來。
憑什麼？憑什麼這個新來的丫鬟可以跟在廚娘後面轉悠，而她卻要在這裏累死累活！