第一章
【第一章齊家八姑娘】
日頭烈如火焰，田間勞作的人彎身割菽，即便揮汗如雨也辛勤的勞作著，手上動作不停，割了一把又一把，等疊到半腿高才直起身，用乾稻草結成的繩子捆綁起來，以便挑回家裏晾曬。
樹上蟬鳴不停，吱吱聲長短不一，到了午時才陸續有人到樹頭下稍作休息。
漢子坐得稍遠，婦人們已聚在一起，哪怕是勞累一個上午，嘴巴也不曾累著，說着東家長西家短，真的假的混在一起說，圖個痛快。
說着說着，就有人問道：「謝家嫂子，你兒子年紀不小了，該領個媳婦進門了吧？」
被問話的是個年近四十的婦人，生得慈眉善目，笑起來，臉上皺紋透著歲月風霜，興許是常年勞作，風裏來雨里去的，倒像個年過半百的人。
聽別人問起，沈秀笑着說道：「那也得有合適的姑娘不是？幾位嫂子若覺得有哪家姑娘合適，只管說，好處定不會少的。」
「哎喲，你家兒子可是個讀書人，立志做大官的，瞧不上我們這鄉下姑娘。」
腔調間隱隱的嘲諷，讓沈秀聽了面子有些掛不住，只好尷尬地笑一笑，吃起乾糧來，吃完後又回田裏，等日頭快落山才將菽挑回家裏去晾曬。
晚霞橙紅，鋪灑大地，對勞碌耕作一天的人來說卻沒空欣賞。沈秀踏着落日餘暉回到家中，聞到飯香，知道是兒子賣字畫回來了，苦累一日的心得了些許寬慰。
兒子謝崇華聽見院子裏有聲響，放下鍋剷出去，見是母親回來了，笑道：「娘，再炒個菜就好了，您先吃吧，我去地里把剩下的挑回來。」
沈秀忙攔住他，「你吃，娘去就好。」
「不礙事。」謝崇華答完就接過扁擔去地里挑豆稈。
見狀，沈秀心得安慰，進了屋裏拾掇，卻見桌上放着滿滿字畫，數了數，只賣了兩幅，剛得片刻安寧的心又沉到了底。
她這兒子跟別人不同，別家農戶的孩子早早就娶妻生子，安分做工耕田，她的兒子卻不知聽了誰的話，說唯有讀書方能出息，便一直沒放下讀書的事，哪怕是去勞作一日，累得胳膊都抬不起，也要看一會書才睡覺。
因錢都拿去供弟弟讀書，他自己反倒送不起束修，一直沒先生肯收，他便自己找了書來看，順利地過了縣試、府試做了童生，可因年輕氣盛的他得罪過縣老爺，阻他去考院試，好在今年那縣老爺調任別處，這兒再不歸他管，兒子也能安心讀書，等明年考試。
因為縣老爺一事，讓她覺得兒子變得更能忍了，磨去了稜角，顯得更有擔當，就像丈夫常說的那話是什麽來着，韜光隱晦？
沈秀有個秀才丈夫，一輩子窩囊、沒出息，窮得弔兒郎當的還總去幫扶別人，讓家裏的日子過得更苦。他病死時，沈秀覺得自己這一輩子也完了，但為了三個孩子，咬牙撐了下來，幸而偶爾還有娘家幫扶，一家四口倒也不是過得非常辛苦。
女兒前年出嫁了，小兒子在外讀書，而今她首要操心的是大兒子的婚事。
許是讀書人心高氣傲，大字不識的農戶家女兒他不喜歡，總說要找個也識字墨的。這不，同齡的男子已是做爹的年紀，就他還沒着落。
沈秀雖然擔憂，但也沒催促兒子，只是自個兒發愁。她也時而覺得，自己的兒子一表人才，是一般姑娘配不上的，當然得挑好，不能急。
謝崇華回來見母親還沒動筷子，菜上面扣著碗沒動，禁不住說道：「娘，您又等我。」
沈秀笑了笑，這才拿碗盛飯，給他壓實當了，「快來吃飯。」
謝崇華拗不過母親，只好坐下吃飯，沈秀見他不夾菜，自己便也不吃，直到謝崇華半碗飯下肚，菜要剩下了，這才開始吃菜。
「兒啊。」沈秀試探地說道：「娘知道有家姑娘適齡，正在尋夫家，也不求什麽聘禮，只要拉一頭豬過去就好，你看我們家正好有兩頭豬。一頭拿去做聘禮，一頭拿來婚宴的時候吃，頂好的。」
謝崇華稍頓，「這婚事不急，等兒子考了試再說吧。」
「怎麽不急，趁娘還有力氣，可以給你們帶孩子。能帶大幾歲是幾歲，你也不會那麽辛苦。今年把婚事辦了，明年就能安心考試了。」沈秀說着說着，已嘆了口氣，「你早早當家，辛辛苦苦賺了銀子送你弟去學堂，你自個兒卻……」她看了看兒子身上穿着的粗布衣服，上頭還有四五處補丁，心裏更是難受。
謝崇華笑道：「娘，船到橋頭自然直，日後兒子定會好好孝敬您。快吃菜吧，再不吃可要讓兒子吃光了。」
沈秀又重嘆一氣，心裏恨自己沒用。
謝崇華又道：「明兒不去賣畫，不好賣，過幾日再去，先把地里的豆給收了。」
沈秀應了聲，心道也好，去賣字畫要遭人奚落，倒不如跟她去做農活，她時刻看着也放心。
夜裏睡下，謝崇華合眼想着今日看過的書，想着想着，就想到早上又來攤前看畫的姑娘了。
他是有喜歡的人的，只是那姑娘未必瞧得上他，要是說出來，母親肯定又要自責，說她沒本事，讓兒子跟着受苦，便忍在心裏了。
那姑娘他打聽好了，是仁心堂家的。
仁心堂在元德鎮無人不知，東家姓齊。據聞齊老太爺曾任宮廷御醫，醫術了得，告老還鄉後回老家建了仁心堂，去世後由長子繼承。齊老爺膝下子嗣眾多，而齊妙正是他和齊夫人的掌上明珠，齊家八姑娘。
齊妙生得水靈俊俏，今年剛過十五，聽聞前去求親的人都要將門檻踏破了，齊老爺卻一個都瞧不上，說要為女兒挑最好的。
所以謝崇華想等考完試，若成了秀才，再去提親試試，只是到那個時候，指不定齊妙已經被許了人家。
這也是他這兩日發愁的緣故，去也不是，不去也不是，實在愁得很。
連着幾日都隨母親去做農活，這日收完菽，得了空閑，謝崇華就拿着字畫去擺攤，想賺幾個小錢。他心知農作物是賣不了多少錢的，弟弟上學堂要送錢過去，只能雙管齊下，能湊多少是多少，不能讓弟弟在那邊挨餓，被人瞧不起。
擺好攤子，謝崇華又拿了書看，偶爾有人來問價錢，但多數是不買的。
「原來你還在這呀，我以為你不賣了。」
聲音清脆，是專屬少女的活潑音調。
謝崇華微頓，抬頭看去，一身淡綠對襟襦裙映入眼中，邊緣綉著的蝴蝶暗紋，看着精緻簡便，青絲半綰，髮髻上插著一片綠玉鈿，明艷俊俏。
見是齊妙，謝崇華按捺了歡喜，問道：「齊姑娘又要買畫？」
齊妙點頭，「上回買的那兩幅被我家貓兒給撕了，我罵了牠一頓，今日再來添兩幅，一定好好保管。」
聽見她罵貓兒，謝崇華笑了笑，「貓兒怕你罵嗎？」
齊妙鼓了腮，「牠不怕，聽不懂。」
「那為何還罵？」
齊妙俏美的臉上露了得意，「我心裏舒坦。」
謝崇華不由得一笑，她的話聽來總十分有趣，這樣好的姑娘，只怕錯過了就再遇不上了，可惜……如今的他要是去求，齊家定不會同意。
齊妙購置了兩幅字畫，付了銀子就領着下人走了，走遠了才問貼身婢女，「杏兒，你瞧剛才那人是不是挺好的？」