第2章 驛卒

在這種情況下，開始有人喊出：「死於飢與死於盜等耳，與其坐而飢死，何若為盜而死，猶得為飽鬼也！」各地饑民中拉杆子造反的不計其數，後來那些因為長年拖欠軍餉而衣食無著的邊防軍士兵也加入其中，其勢愈發不可遏制。起初只是饑民們聚集起來吃大戶，但是很快，其中不少人就變成了真正的匪徒，開始姦淫擄掠。然而和剿賊的官軍相比，流賊們又算不了什麼了。畢竟土匪流寇禍害老百姓也是為了搶錢搶糧搶女人，除了在震懾反抗者的時候以外，殺人的意義並不大，只有一些特別凶暴殘忍之輩才喜歡殺人為樂。官兵卻不同，老百姓的人頭能變成他們的戰功，每次出兵剿賊，不僅把所過村寨搶劫一空，奸**女、宰食牲畜，還大規模地殺良冒功。

米脂縣的老百姓自然也不能倖免，這幾年大量的人外出逃荒，很多村子都沒人了。王瑾在李家一住就是一年，李家沒有土地，李自成在縣裏當驛卒，李自敬和李過以放羊為生，當然沒有多餘的錢讓一個壯丁吃白食。但是王瑾不僅能養活自己，還能接濟一下李家。打零工、教蒙館、說評書當然是不可能掙夠飯錢的，王瑾另有一項絕技。他畢竟是多年的老兵了，身手十分了得，還做過夜不收，他偷偷和附近的兩個山寨建立了聯繫，合夥做些沒本錢的買賣。這兩座山寨都在米脂縣西北四五十里處，一座是牛卧山，一座是羊卧山。牛卧山的寨子較大，有三百多人，寨主是個年輕後生，名叫谷可成，綽號九條龍，副寨主名叫謝君友，綽號跳澗虎。羊卧山的寨子較小，只有一百來人，寨主名叫張能，原本是個補鍋匠，落草之後綽號五闖王。

李自成知道王瑾與這兩家山寨有來往，也知道王瑾的錢是怎麼來的，但對此不聞不問。他是做驛卒的，經常東奔西走，交情很廣，與谷可成、謝君友、張能也都認識。這三人不同於一般的匪徒，不禍害平民百姓，只是找士紳大戶借糧，還會拿出點糧食收買山寨周邊的百姓給他們通風報信。王瑾要是走了邪路，李自成是一定要管的，但是王瑾只是為了活命跟着谷可成等人干點違法亂紀的事，李自成也就睜一隻眼閉一隻眼了。

就在撿到王瑾之後不久，李自成就失業了。崇禎皇帝聽了一個叫劉懋的大臣的建議，決定裁減天下驛遞來節省經費。李自成供職的米脂縣的銀川驛也要裁員，就在這個時候，一個名叫高傑的驛卒騎死了三匹驛馬。按理說，馬也沒那麼容易死，但是這些年負責驛站的官吏大量剋扣經費，不僅驛卒的薪俸被大量剋扣，馬料也從來沒有足數過。實際上，官吏們巴不得馬趕快死，這樣補充新馬的時候他們又可以撈上一筆。馬吃不飽，嚴重掉膘，高傑又是個新手，遞送緊急公文的時候唯恐誤了期限受罰，加力催馬，結果一下子就把馬騎死了三匹。但是那些剋扣馬料的老爺們是肯定不會為此負責的，按照規定，馬價要由騎死馬匹的直接責任人來賠償。

高傑這下傻眼了，哥哥好不容易才攢了點錢，給他買了這個驛卒的工作，現在在家裏和嫂子還天天為了這事吵架，沒想到上班才幾天就捅了這麼大簍子。高傑自己是一分錢沒有，他哥哥就算傾家蕩產也賠不起三匹馬。就在這時，李自成站了出來，主動把這三匹馬的事攬到了自己頭上，說馬是他騎死的。管驛官吏們也不在乎到底是誰，只要有人賠馬就行。正好趕上這波裁員，犯了這麼大的錯誤，不裁他裁誰。縣令燕子賓打了李自成一頓板子，把他趕回了家，並要他限期償還馬價。

李自敬、李過和王瑾均對李自成表示：「你丫有病啊！」他們四個窮光蛋就是賣身也不值三匹馬。李自成則說，高傑家實在太困難，今年地里歉收，他哥哥嫂子實在沒辦法再養一個在家吃閑飯的，別說賠馬了，光是沒了高傑這份收入，他家的日子就要過不下去了。至於他們四個人，反正是家徒四壁，窮成這樣了還怕什麼，大不了逃荒去就是了。李自敬和李過表示習慣了，李自成總是喜歡這樣大包大攬地把別人的事都攬到自己頭上，明明是個窮光蛋，還總去搞仗義疏財那一套，否則也不會當了這麼多年驛卒還一點積蓄都沒有。

李自成居住的村子叫李家站，在行政區劃上屬於雙泉里，聽說李自成不做驛卒了，雙泉里的鄉親們聚在一起，商量推舉李自成為里長。這個裏長的工作能落到李自成頭上，是因為原來的里長逃荒去了，連里長都逃荒了，這地方窮成什麼樣子也就可以想見了。眼看就要春耕了，可是去年先是一場大雪凍死了麥禾，又連着四個月不下雨，幾乎顆粒無收，眾百姓為了交稅已經傾家蕩產了。現在既沒有耕牛，也沒有種子，連口糧都沒有。沒有耕牛就算了，大家豁出命拉犁就是了，可沒有種子和口糧卻是要命的事。李自成為人仗義眾所周知，又長年在外闖蕩，人頭熟，見識廣，因此雙泉里幾個村子的鄉親公推他當里長，想讓他找地方借貸，以渡過這次難關。只要李自成能把糧食和種子借來，可以從裏面抽一份，去賠那三匹馬。

李自成覺得這是個好主意，只要辦好這件事，既幫鄉親們維持了生計，又把這三匹馬的問題解決了。於是他答應做這個裏長，上任第一件事就是跑去官莊村，向致仕在家的鄉宦艾應甲借錢。

艾家是米脂大族，艾應甲的祖父艾希清是個貢生，做過絳州通判，叔祖父艾希淳則是米脂縣的第一位進士，官至戶部右侍郎。艾應甲的父親艾榛做過京城東城兵馬司副指揮，三叔艾杞是文進士，官居山西按察司僉事，四叔艾梓是武進士，做過提督京營總兵官。艾應甲自己是個貢生，從贛州同知的位置上致仕歸鄉。他的兒子艾萬年是個武舉人，現在正任神木參將。因為代代都有高官，艾家這些年兼并了大量土地，家資豐厚。李自成其實和艾家也並不熟，而且少年時還多次挨他們家惡奴的打，都是因為在他家門前石坊上睡覺、在他家牆根下撒尿之類的事情。不過後來李自成做了驛卒，好打抱不平，經常周濟同事，在驛卒中威望很高，艾家對他也就客氣了一些。畢竟李自成現在也算一號小小的地頭蛇，平白得罪他沒什麼好處。

不知李自成是怎麼談的，反正最後他把糧食借來了，春耕正常進行，驛馬的錢也賠了，雙泉里又恢復了平靜的生活。

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